第1522章 链 条

京西煤矿出煤的第三天，赵明远就把第一批煤运到了城东的工厂。

五十筐，每筐五十斤，整整两千五百斤。煤块黑亮亮的，在阳光下泛着青光。孙大壮抓起一块掂了掂，又用指甲抠了抠，放在鼻子跟前闻了闻，脸上露出满意的表情。

“好煤。比工部之前从西山买的强多了。”

炉膛里的火烧得正旺，蒸汽机的轮子呼呼地转着。十台织布机哐当哐当响成一片，布匹一匹一匹地从机器上吐出来，雪白雪白的。赵栓柱蹲在织布机旁边，看着那些布匹出神，伸手摸了摸，又缩回去，怕摸脏了。

赵明远站在仓库门口，手里拿着本子，把每匹布的尺寸、数量、质量都记了下来。

“叶大人，这批布的质量比咱们预想的还好。棉纱是从江南进的，加上咱们的蒸汽机织得匀实，市面上那些土布根本没法比。”

叶明接过一匹布，摸了摸，又扯了扯，布纹细密，手感厚实，确实是好东西。

“价钱呢？”

赵明远翻开本子，指着上头的数字：“一匹布成本二百文，市面上土布卖三百文，咱们卖二百八十文，走量。薄利多销，先把市场占了再说。”

叶明想了想，摇了摇头：“二百六十文。比土布便宜四十文，老百姓自然买咱们的。等市场占了，再慢慢提价。”

赵明远愣了一下，随即点了点头，在本子上改了数字，嘴里念叨着“薄利多销、薄利多销”。

从工厂出来，天已经快黑了。叶明站在门口看着那座烟囱，白烟在暮色里飘散，像一朵一朵的云。他心里盘算着——煤矿出煤了，工厂开工了，布匹生产出来了，接下来就是卖了。卖到哪儿？怎么卖？卖多少钱？这些事他不懂，但赵明远懂。赵明远在通州做了三十年买卖，布匹的销路他门儿清。

“叶大人，运河沿岸的几个大镇，天津、沧州、德州，都有小的老主顾。一封信过去，那边就回话了，说有多少要多少，价钱好商量。”赵明远跟出来，站在他旁边，脸上带着笑，“小的打算明天就去通州，把第一批货运过去。先试销，看看行情。行情好，再扩大生产。”

叶明点了点头，从怀里掏出一张银票递过去。赵明远低头一看，五百两，手微微一颤，抬头看了看叶明，嘴唇动了动，半晌才说出一个字：“这……”

“进货的钱，不能让你垫。工厂是你管，但不是你一个人的。该花的钱，朝廷出。”

赵明远把银票收好，揣进贴身的衣兜里，拍了拍，像拍一个刚出生的娃娃。他没有说话，朝叶明鞠了一躬，转身上了马车，走了。

回到叶府，王管家开了门，说固安的周知县来了，在堂屋等着。

叶明往里走，周文彬正坐在桌边喝茶，面前摊着一张通州的地图，手里拿着一支笔，在地图上画了几个圈。他看见叶明进来，站起来拱了拱手，开门见山，连客套话都省了。

“叶大人，通州的事办完了。”

叶明在对面坐下，看着地图上那几个圈。周文彬指着最大的那个圈说，这是通州城，又指着旁边几个小圈说，这是通州下辖的几个镇。手指在地图上划来划去，像在指点战场。

“下官在通州待了五天，把通州的情况摸了一遍。知州换了新人，但底下的官吏还是原来那帮人，表面上配合，暗地里使绊子。清丈的事虽然完了，但新税则还没开始施行。他们拖一天，老百姓就多被盘剥一天。”

叶明皱了皱眉：“周大人，你的意思是？”

周文彬放下笔，声音不大，但每个字都像钉子一样钉过来：“下官想留在通州，盯着他们把新税则施行下去。等新税则上了正轨，下官再回固安。”

叶明看着他，没有立刻回答。周文彬这个人，认准了一条路就走到底，撞了南墙也不回头。他在固安干得好好的，非要跑去通州；到了通州，又非要留下来。他不是不知道通州的新知州是王阁老的人，也不是不知道留在通州会得罪人。他知道。但他还是要去。

“周大人，通州的新知州是王阁老的人。你留在通州，等于在他的地盘上盯着他。他不会给你好果子吃。”

周文彬把地图卷起来，塞进袖筒里，拍了拍，不急不慢地说了一句：“下官不怕。下官是朝廷的官，不是他王阁老的官。下官在通州，办的是朝廷的事，不是他王阁老的事。他能把下官怎么着？”

叶明张了张嘴，想说什么，又咽了回去。周文彬这种人，你说再多都没用。他心里那杆秤比谁都清楚——什么是对，什么是错；什么该做，什么不该做。你拦不住他，也不该拦他。

“行。你去。有事让人捎信，我替你顶着。”

周文彬站起来，拱了拱手，转身就走。走到门口又停下来，回过头，脸上带着一种说不清的表情，像是在笑，又像是在叹气。

“叶大人，您是个好人。下官在官场混了十几年，像您这样的，头一回见。”

说完，他走了。夜风吹起他的衣角，在门口晃了一下，消失在巷子里。

叶明站在门口，看着空荡荡的巷子，站了好一会儿。街对面的老槐树上，几只麻雀已经睡着了，缩在枝头，像几个灰色的毛球。他转过身，回了堂屋。

张德明正在灯下整理这半个月的账目，本子摊了一桌，算盘噼里啪啦响。看见叶明进来，他抬起头，推了推眼镜，把一本册子递过来。

“叶大人，这是咱们这半个月的收支账。您看看。”

叶明接过册子，翻开看。第一页是清丈的开销——人工钱、伙食费、车马费，一笔一笔记得清清楚楚。第二页是工厂的开销——厂房、蒸汽机、织布机、原料，加起来一大笔数字。第三页是煤矿的开销——定金、工具、矿工工钱，又是一大笔数字。收入呢？一页一页翻下去，翻到最后才看见——布匹销售、煤矿分成，加起来不到支出的十分之一。

张德明看出他的心思，把算盘推过来，指着上头的数字说：“叶大人，现在是投入期，入不敷出是正常的。等工厂的布匹打开了销路，等煤矿的产量翻一番，账就平了。等产量再翻一番，就有盈余了。”

叶明把册子合上，还给他。账他懂，但算账不是他的长项。他的长项是干事——清丈、办工厂、开煤矿。张德明的长项是算账——算出干了的事值不值得。两个人加起来，正好。

王三从灶房出来，手里拿着一个本子，眉头皱得能夹死苍蝇。他走到叶明面前，把本子递过来，指着上头的一行字说：“叶大人，您看看这个。”

叶明接过来一看，是一封信的抄本。信是王阁老府上写给通州新知州的，内容很简单——通州的新税则，能拖就拖，拖不了就变着法子拖，总之不能让它顺利施行。信的末尾有一行小字，写的是“事成之后，必有重谢”。

“这信哪来的？”叶明抬起头。

王三压低声音：“通州那边的一个书吏，以前跟小的共过事。他看不惯新知州的做派，偷偷抄了一份，托人捎给小的。他说，通州那边的事，比咱们想的还糟。新知州表面上配合，背地里把新税则的施行日期一推再推，今天说账册没整理好，明天说人手不够，后天说老百姓不理解。拖一天是一天。”

叶明把那封信看了两遍，收进怀里。“王三，你那个同僚，可靠吗？”王三点点了点头，说可靠，同僚不会骗他。叶明说那好，你跟他说，通州那边的事，让他继续盯着。有什么消息，随时捎过来。

王三又点了点头，坐到角落里，铺开纸给那个同僚写信。写得很慢，一笔一划像是刻字，把叶明的每一个要求都写了进去——盯着新知州，盯着新税则，盯着那些使绊子的人。写完了，折好，揣进怀里，说明天一早就让人送去。

夜深了。堂屋里的人渐渐散了。李守信歪在椅子上打呼噜，赵文远趴在地图前睡着了，手里还攥着笔。林文远靠在墙角闭着眼，呼吸均匀。赵栓柱从灶房出来，把最后一摞碗放进柜子里，缩到角落里闭上了眼。

叶明站在窗前，看着外头的月亮。今天是九月十二，月亮又圆了一些，离中秋不远了。月光照在院子里，照在那几竿竹子上，竹影落在地上，细细碎碎的。桂花树上的花已经落尽了，枝叶在月光下泛着墨绿色的光。

他从怀里掏出那封信，又看了一遍。“能拖就拖，拖不了就变着法子拖”——王阁老的人，用的还是老招数。在大兴拖，在通州拖，在良乡拖，在马文才的案子上拖。拖来拖去，拖到最后，事情就黄了。这是他们唯一能用的招数，也是他们最拿手的招数。但这一次，他们拖不了太久了。工厂已经开工了，布匹已经生产出来了，煤矿已经开始出煤了，清丈还在继续。这些东西拧在一起，像一条锁链，一环扣一环，环环相扣。工厂要用煤，煤要从煤矿运；煤矿要用人，人要从清丈过的县里招；清丈过的县有了活干，老百姓就有钱花；有了钱花，布匹就卖得出去。这条锁链一旦成形，谁也扯不断。王阁老的人想在通州拖，那就让他们拖。等这条锁链缠上去，把他们连人带椅子一起缠住，想动都动不了。

远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，在夜色里传得很远。叶明听着那声音，嘴角微微弯起。安阳府的火车已经通了，京城的火车还会远吗？

他转过身，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。窗外月光透过窗纸照进来，在地上画出一块亮堂堂的方块。他翻了个身，把被子往上拉了拉。脑子里过了一遍明天的安排——周文彬去通州，盯着新税则；王三去房山，盯着煤矿；赵明远去通州，盯着布匹的销路；张德明留在京城，盯着账目。四个人，四个方向，各管一摊。

他闭上眼，慢慢睡着了。窗外的桂花树在风里轻轻摇晃，枝叶沙沙响，像是在说一句什么话，又像是什么都没说。